La payola consiste en pagar a un locutor de radio para que promocione a determinado artista. Esta práctica provocó un escándalo en los años cincuenta del siglo pasado, siendo prohibida en los Estados Unidos mediante el Federal Bribery Act. Las decisiones sobre programación musical pasaron a estar supervisadas por los cuadros directivos de las emisoras, limitándose el papel de los Djs.
La payola permitía a las casas de discos más pequeñas tener acceso a espacios radiofónicos por una módica cantidad: el soborno al locutor. Su prohibición impulsó el establecimiento de las listas de éxitos - el conocido modelo del top 40 - y la consiguiente estandarización de la oferta musical radiofónica.
Hy Weiss, propietario del sello discográfico Old Town y conocido en el mundillo radiofónico por sus «apretones de manos de cincuenta dólares», expresó de manera contundente las ventajas de este tipo de promoción:
La payola es lo mejor que hay porque significa que no tienes que perder el tiempo con ningún cretino que te desagrade, comer con él y todo eso; le pagas y le dices que se vaya a tomar por culo. En lugar de tener un ejército de promotores gastando tu dinero, jodiendo con tus chicas, viviendo de tu cuenta de gastos, le das todo a un tipo y te ahorras un millón de dólares.
Weiss, un Tony Wilson con maneras de personaje de Scorsese: arqueología de las indies.
